L' AUTISME...

Description médicale

 L'autisme est un désordre neurologique grave caractérisé par un repliement sur soi qui limite considérablement la communication et l'interaction du malade avec son entourage. La maladie débute toujours avant l'âge de 30 mois et le plus souvent avant 1 an. Si l'enfant autiste témoigne d'un comportement normal durant les premiers mois de vie, il se désintéresse progressivement de son entourage. Il répond de moins en moins aux stimuli extérieurs; même la présence de ses parents l'indiffère.
L'autisme touche de 2 à 4 enfants sur 10 000; trois fois sur quatre, il s'agit d'un garçon. Bien que ce nombre soit petit, les cas d'autisme auraient augmenté de 300 % à 900 % au cours des 30 dernières années dans tous les pays où son incidence peut être mesurée.

Causes
Les causes de l'autisme restent mystérieuses, mais quelques hypothèses ont, néanmoins, été avancées. On croit que l'autisme pourrait être lié à :
- un problème génétique;
- un virus (cytomégalovirus);
- une toxine environnementale;
- une anomalie ou une lésion cérébrale;
- des taux anormaux de neurotransmetteurs (dopamine et sérotonine) dans le cerveau;
- un stress majeur vécu par la mère pendant la grossesse, particulièrement entre la 24e et la 28e semaine.

Autre cause possible, mais extrêmement controversée : le vaccin RRO (rougeole, rubéole, oreillon). En 1998, un gastro-entérologue britannique a émis l'hypothèse d'un lien entre l'autisme et le vaccin RRO (rougeole, rubéole, oreillons) et affirme actuellement que les enfants devraient recevoir ces trois vaccins séparément. Plusieurs études sont venues remettre en question ses conclusions et ses travaux subséquents, mais certains scientifiques jugent que l'hypothèse est suffisamment préoccupante pour justifier d'autres recherches.  D'autres sources accusent plutôt le thimérosal des vaccins d'être une des causes de l'autisme. Cet agent de conservation contient de l'éthylmercure, mais sa toxicité dans les vaccins est également très controversée. En mai 2002, un congrès annuel qui se tient à Montréal se penchera sur le sujet suivant : Autisme 2002 Mercure, métaux lourds... toxicités.

Conséquences
Lorsque l'enfant autiste grandit, sa maladie peut donner lieu à des comportements divers. « Si une personne devait entrer dans une pièce remplie d'individus autistes, elle serait davantage frappée par la différence que par la similarité de leurs comportements. »  La possibilité qu'un autiste apprenne à fonctionner socialement et devienne autonome dépend largement des symptômes qui l'affectent ainsi que de leur gravité. Certains malades - ceux qui sont le moins gravement atteints, généralement - voient leurs symptômes s'atténuer avec le temps et peuvent éventuellement mener une vie normale ou à peu près normale. D'autres, en revanche, ne montrent aucune amélioration. Chez certains, il est également possible que les symptômes s'aggravent au moment de l'adolescence.

Bien que le comportement d'un autiste diffère d'un  à l'autre, tous présentent un certain nombre de symptômes communs qui permettent d'établir un diagnostic. On peut regrouper ces symptômes en trois principales catégories :

Aptitudes sociales :

Ne répond pas à son nom.

Évite le contact visuel.

Refuse les étreintes et les caresses.

Semble indifférent aux autres.

Préfère être laissé à lui-même, jouer seul en retrait dans son monde.

Langage :

Parle peu ou pas du tout.

Apprend tardivement à parler.

Éprouve de la difficulté à dire des mots et à formuler des phrases.

Utilise un ton et un rythme anormal pour s'exprimer. Parle parfois en chantant.

Ne peut débuter une conversation ou la poursuivre.

Tient un discours décousu qui fait souvent écho à des paroles qu'il vient d'entendre.

Répète textuellement des mots ou des phases, mais hors contexte.

Comportement :

Fait des mouvements répétitifs (balancements, torsions des mains, etc.).

Adopte des routines et des rituels spécifiques.

Réagit très vivement à la moindre perturbation. Par exemple, le simple fait de déplacer un objet qu'il aurait disposé d'une certaine façon peut provoquer une crise émotionnelle intense.

Peut s'automutiler en se frappant la tête contre les murs ou en s'arrachant les cheveux, par exemple.

Peut être hyperactif.

Fixe son attention sur des détails. Une roue qu'il fait tourner peut capter son attention durant un bon bout de temps, par exemple.

Fait parfois preuve d'une aptitude inhabituelle dans un domaine spécifique - en musique ou en mathématique, par exemple. Environ 50 % des savants souffrent d'autisme tandis que 5 à 10 % des autistes font preuve de génie dans un domaine ou un autre.²

Puisque la cause de l'autisme demeure inconnue, il est impossible d'en prévenir l'apparition. Par contre, une intervention thérapeutique rapide peut en atténuer les méfaits. Voir la section ci-dessous.

Le diagnostic est basé sur l'observation de l'enfant ainsi que sur un questionnaire adressé aux parents portant sur son comportement. Des tests psychologiques peuvent aussi être utilisés. Cela dit, comme l'autisme donne lieu à des symptômes très variables et dont l'intensité peut également différer beaucoup d'un à l'autre, le médecin peut avoir de la difficulté à poser un diagnostic.
Il est également possible que l'autisme se double d'un second trouble psychiatrique - ce qui complique encore la tâche, car l'autisme peut alors être confondu avec le second problème.

Médication
Pour l'instant, il n'existe aucun traitement médical permettant de guérir l'autisme. Certains médicaments peuvent être utilisés, mais ils serviront à traiter un trouble connexe tels l'épilepsie ou le syndrome d'hyperactivité, par exemple. Les médicaments antipsychotiques peuvent atténuer les symptômes comme l'agressivité ou les comportements répétitifs, mais peuvent aussi avoir des effets secondaires. D'autres, comme la fluotexine (Prozac®) peuvent réduire l'anxiété. Dans le site de la Fédération québécoise de l'autisme et des autres troubles envahissants du développement, on peut trouver une revue bien vulgarisée des médicaments actuellement utilisés en cas d'autisme.  Certains scientifiques soulignent cependant que l'efficacité de ces médicaments pour corriger les déficiences sociales des autistes n'est pas prouvée.

Thérapies comportementales
Diverses thérapies peuvent apporter une amélioration. C'est particulièrement le cas lorsque l'enfant n'est que légèrement atteint. Plus la thérapie est entreprise rapidement, dès l'âge de deux ans si possible, meilleurs sont les résultats. Plusieurs modes d'intervention sont recommandés : psychiatrie, psychologie, thérapie occupationnelle, behaviorisme, etc. 

Note. Dans un document accessible en ligne, la Fédération québécoise de l'autisme et des autres troubles envahissants du développement souligne que selon le cas, des méthodes éducatives, comportementales ou des méthodes d'aide cognitive peuvent être utilisées pour accompagner un enfant.   L'éducation d'un enfant autiste nécessite un engagement majeur de la part des parents.  D'où l'intérêt de se joindre à un groupe de soutien, lequel constitue souvent une bonne source d'information.

Traitements controversés

Un rapport publié en 1998 et portant sur trois enfants autistes à qui on avait injecté de la sécrétine (une hormone qui stimule notamment la sécrétion du suc pancréatique) a indiqué une amélioration de leur comportement.  Cependant, des études subséquentes - dont une en double aveugle avec placebo  ont démontré que l'injection de sécrétine n'avait donné lieu à aucune amélioration significative. Des recherches préliminaires présentées en août 2000 à l'occasion du World Congress of Pediatric Gastroenterology indiquent que la sécrétine peut être efficace, mais l'ensemble de la preuve reste contradictoire selon une synthèse publiée en 2002.

Depuis le début des années 1960, un chercheur américain (Bernard Rimland) prône très activement l'efficacité de doses massives de vitamine B6 (en conjonction avec du magnésium).   Plusieurs études ont constaté des effets positifs selon une fiche d'information évaluant plusieurs traitements non conventionnels et produite par The National Autistic Society, un organisme britannique.  Cependant, une synthèse publiée en 1995 et portant sur 12 études a remis en question leur qualité et leur méthodologie et suggérait que des recherches mieux contrôlées soient menées.   Une recherche publiée en 1998 et portant sur 10 enfants autistes a conclu d'une dose moyenne de 640 mg de vitamine B6 accompagnée de 216 mg de magnésium administrée pendant 10 semaines s'était révélée inefficace.

Alimentation
Une étude préliminaire suggère que certains autistes puissent souffrir d'allergies ou de sensibilité alimentaires. Lorsque c'est le cas, le retrait des aliments en cause (gluten et caséine, une composante du lait) améliore leur comportement.  Cette théorie n'a pas fait l'objet d'autres recherches publiées, mais pourrait être efficace chez certains enfants selon une fiche d'information produite par The National Autistic Society, un organisme britannique.

Supplémentation

Mélatonine (pour les troubles du sommeil). À l'instar d'autres troubles tels la cécité, les retards mentaux et les maladies liées au système nerveux central, l'autisme peut perturber le fonctionnement de l'horloge interne. Lorsque c'est le cas, la mélatonine peut s'avérer utile. Une étude canadienne a en effet démontré son efficacité pour améliorer le sommeil chez les enfants et les adolescents autistes.
Dosage : Une dose orale à libération lente variant de 2,5 à 10 mg est recommandée.

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