Ya nuestros antepasados los presumían: la salvia, la canela o el tomillo, entre las muchas especias y hierbas, influyen directamente en los procesos del organismo. Investigadores de la Universidad muniquesa Ludwig Maximilian y de la Universidad Técnica de la misma capital bávara, descubrieron los mecanismos que hacen de las especias una parte integral de la alimentación, dice el profesor Manfred Gratzl, del Instituto de Anatomía, de la Universidad de Munich en la página virtual de dicha institución.

Los estudiosos  descubrieron que los receptores para el timol y el eugenol, las sustancias aromáticas del tomillo y los clavos, no sólo se encuentran en la nariz de los humanos, sino también en las llamadas “células sensoriales” de la mucosa de su aparato digestivo.

Entre más tomillo, más serotonina

En sus experimentos, los científicos estimularon las células sensoriales del estómago con diferentes especias utilizadas en la preparación de alimentos y observaron una elevación de la concentración intercelular  de calcio que, a su vez, provocó una producción de serotonina, una sustancia que funge de agente transmisor.

La serotonina, por su parte, jugó un papel conductor en las contracciones del aparato digestivo y la producción de ácidos gástricos. Este descubrimiento de los científicos alemanes abre perspectivas absolutamente nuevas para el tratamiento de afecciones digestivas.

Los resultados obtenidos permiten confiar en que la implementación de sustancias componentes de las especias podrían ser sintetizadas con el fin de curar enfermedades relacionadas con la digestión como el estreñimiento o la diarrea, pero también para tratar determinados casos de inflamaciones intestinales.   

Hojas y flores “mágicas”

El tomillo o thymus vulgaris se encuentra en el continente americano, Europa Central y mediterránea y África del Norte. El tomillo es una planta de tallo y ramas leñosos que alcanza unos 50 centímetros de altura y vive en suelos pedregosos y secos. Son sus pequeñas hojas, las flores y las puntas las poseedoras de las benéficas esencias aromáticas, aceites y sustancias curtientes.

En la cocina el tomillo se emplea, por lo general, para adobar carnes, sopas y guisos. En Europa, son los franceses quienes más lo aprovechan en sus platos. Pero también la cocina del Caribe y la jordana son fieles seguidores del tomillo que, por lo demás, recomiendan poner en los guisados al principio para que sus aceites puedan impregnar bien las carnes. Es más, los británicos acostumbran a masticar unas hojitas de tomillo para “tranquilizar el estómago”.  

Tomillo para vivos y muertos

En la historia son sorprendentes los usos que se le han dado al tomillo. Hay quienes afirman que los antiguos egipcios empleaban esta “especia” para embalsamar a sus muertos. Los griegos, por su parte, usaban dicha planta para baños medicinales y la quemaban para aromatizar sus templos. Los romanos, que con tomillo purificaban sus viviendas, habrían difundo la planta por toda Europa.

La científica y monja benedictina alemana de la Edad Media, Hildegard von Bingen alababa el tomillo como una planta con la que se podían tratar enfermedades bronquiales y respiratorias como el asma y la tos ferina o convulsiva. Un uso que se ha mantenido hasta hoy en forma de infusiones contra resfriados y gripes, gracias a su poder desinfectante. Lo que lo hace también utilizable en sustancias para contrarrestar inflamaciones de las encías, por ejemplo.

Su uso empero, debe ser consultado con un experto, ya que “todas las hierbas medicinales son drogas”, cuyo excesivo uso puede generar efectos secundarios. Por lo pronto, los científicos de Munich se ocupan de transformar los nuevos conocimientos sobre las especias, en medicamentos naturales del futuro.