La Grande Muraille L’une des plus grandes merveilles de la civilisation chinoise est la Grande Muraille, qui traverse la Chine sur près de 6,400 km. On la considère comme l’œuvre la plus longue jamais construite et son nom chinois Wan li, Chang chang signifie "le mur long de 10,000 lis" .    Le li est une unité de mesure qui correspond à 539 m. La Grande Muraille, dans son aspect actuel, fut érigée par les empereurs Ming à différentes époques, de la fin du X1V ème siècle jusqu’au milieu du XV1 ème siècle. On dit que c’est la seule construction humaine visible de l’espace.   LES DÉBUTS Au cours de la période dite des Royaumes combattants dans les années 300 av. J.-C., de nombreux petits États se combattaient pour la domination de la Chine. Certains d’entre eux élevèrent des murs en terre battue pour marquer leurs frontières. L’ une des frontières les plus importantes se trouvait dans le Nord où la Chine vivait sous la menace constante des invasions.   Dans les années 200 av. J._C., le célèbre chef de l’État de Qin, Shi Huangdi, conquit les États les plus petits et devient le premier empereur de Chine. Il fit relier puis reconstruire un grand nombre de murs frontaliers, formant ainsi la première des "Grandes Murailles". Les siècles et les dynasties se succédèrent , et la Grande Muraille continuait de former une frontière naturelle au nord. Des travaux supplémentaires furent entrepris sous les dynasties Han et Souei mais la Muraille tomba en ruine après les Souei, Au X111 ème siècle , les Mongols du Nord envahirent la Chine et fondèrent la dynastie Yuan. Celle-ci fut renversée par les Ming en 1368 et la première chose que fit l’empereur Ming fut de reconstruire la Grande Muraille pour contenir l’ennemi.   LA STRUCTURE La nouvelle muraille s’étendait du littoral oriental près de la ville de Shanhaiguan, à la province de Gansu dans l’extrème Nord-Ouest, au-delà du col de Jiayuguan. Un revêtement extérieur de pierre couvrait l’ancien mur de terre battue. Au-dessus, les bâtisseurs avaient posé des assises de briques afin d’empêcher l’eau de s’infiltrer jusqu’ au noyau en terre. Des tours de garde, érigées par intervalles et dotées de terre-pleins d’observation, permettaient aux troupes impériales d’envoyer très rapidement des signaux visuels tout le long de la Muraille. Pendant la période Ming, la Muraille fut divisée en neuf sections administratives et constamment gardée par des garnisons. Des portes voûtées ouvraient des brèches sur le mur à intervalles stratégiques et de grands talus menaient jusqu’au sommet de l’édifice.     Sa hauteur atteignait approximativement huit mètres et sa largeur était d’environ sept mètres à la base et de six mètres au sommet. Aux endroits vulnérables, plusieurs murs construits les uns derrière les autres renforçaient la défense. Cette route protégée, qui filait à travers les sommets montagneux, facilitait les communications d’autant plus que sa largeur permettait à cinq chevaux d’y courir côte à côte. Les célèbres chevaux d’Asie centrale que montaient les messagers impériaux galopaient si vite, ils suaient littéralement sang et eau. En temps de guerre, des troupes lourdement chargée s pouvaient avancer rapidement sur la Muraille en évitant les cols difficiles. Mais la Grande Muraille servait aussi de route commerciale reliant les villes de la zone frontalière. Si l’empereur commandait des fruits à l’ouest, ils étaient cueillis encore verts puis transportés par étapes. Lorsqu’ils arrivaient au palais, ils étaient mûrs et prêts à être dégustés.   LE TOURISME Jadis la Grande Muraille faisait obstacle aux envahisseurs potentiels de Mongolie et de Mandchourie. Aujourd’hui des milliers de visiteurs chinois et étrangers peuvent l’admirer. Une section du mur a été restaurée et ouverte aux visiteurs à Badaling, à 80 km environ de Pékin. La Grande Muraille sert aussi de cadre aux cérémonies officielles, comme ce fut le cas pour la visite historique du président américain Richard Nixon, en 1972.       © Création Lilas