Quando partiu para o Japão, Kenwa Mabuni, não possuía um estilo próprio definido, ensinava Shuri-te e Naha-te “puros”, conforme havia aprendido com seus mestres.
Por volta de 1931, seu sistema tornou-se conhecido entre seus discípulos simplesmente como Mabuni-Ryû (estilo de Mabuni), especialmente em Ôsaka. Foi apenas mais tarde, por volta de 1933, que estabeleceu um método teórico baseado na fusão dos ensinamentos de Ankô Itosu, Kanryô Higaonna e outros grandes mestres da época, combinação que ao longo dos anos viria a resultar em um estilo próprio, hoje conhecido como Shitô-Ryû.
Em 1938, a “Dai Nippon Butoku Kai” (Associação das Virtudes Marciais [Militares] do Grande Japão), organização fundada em 1885 para administrar as artes marciais japonesas, começou a solicitar aos diferentes grupos de Karate-Dô que estavam pedindo filiação para serem mais específicos na descrição de seus sistemas, pressionando-os a nomear seus estilos.
Originalmente, para cumprir a determinação da Dai Nippon Butoku Kai, Kenwa Mabuni chamou seu estilo de “Hanko-Ryu” (estilo metade “duro”). Porém, depois mudou o nome para Shitô-Ryû que melhor refletia o profundo respeito que sentia por seus dois principais mestres: Ankô Itosu e Kanryô Higaonna.
Kenwa Mabuni utilizou uma leitura alternativa dos nomes dos seus mestres, Ankô Itosue Kanryô Higaonna, para formular o nome do estilo, pois o Kanji que representa a sílaba “Ito” do nome de Itosu também pode ser lido como “Shi”, e o ideograma que representa a sílaba “Higa(Shi)” do nome de Higaonnatambém pode ser lido como “Tô”. Quando são lidos desta forma os caracteres formam o “On-Yomi”, ou seja, a forma original chinesa, então “Ito-Higa(shi)” torna-se “Shi-Tô”. A palavra “Ryû” significa “corrente ou fluxo”. Portanto, embora não tenha um significado literal, “Shitô-Ryû” pode ser traduzido como: “Estilo de Itosu e Higaonna”.”
O estilo Shitô-Ryû é basicamente o resultado da combinação das características do estilo “duro-linear” do Shuri-te de Ankô Itosu com estilo mais “suave-circular” do Naha-te de Kanryô Higaonna. Porém, Kenwa Mabuni não se contentou em mesclar as correntes, também sistematizou o treinamento de maneira racional e “científica”. Sistematizou seu estilo criando um programa ou método de ensino, ordenou as técnicas criando diferentes exercícios e módulos de trabalho, idealizou alguns exercícios formais (Kata) intermediários ou de aperfeiçoamento sem nunca renunciar suas origens.
Embora esteja fundamentado nos ensinamentos de Itosu e Higaonna, o estilo criado por Kenwa Mabuni é uma verdadeira síntese dos ensinamentos de diversos grandes mestres de artes marciais. É o sistema mais extenso de Karate-Dô que existe, e que se distingue dos demais pelo grande número de Kata – abarca todas as formas praticadas em Okinawa, pela suavidade e versatilidade das técnicas de combate e pela inclusão de técnicas de solo (Ne-waza) e do “Kobudô” (antiga arte marcial de Okinawa) em sua instrução.
Originalmente, Kenwa Mabuni transmitiu a seus discípulos 12 “Kihon Kata” (formas básicas), 5 “Pin’an Kata” (formas fundamentais) e 44 “Kaishu Kata” (formas clássicas), que incluíam todas as formas ensinadas por Itosu e Higaonna, algumas ensinadas por Seishô Aragaki e outros mestres de Okinawa. Também incorporou a seu sistema os Kata ensinados por Gogenki e ainda os Kata que, baseado em seus muitos anos de pesquisa, ele próprio idealizou.
Atualmente, se forem consideradas as diferentes linhas, existem mais de 70 Kata no estilo Shitô-Ryû, pois outras “formas” foram acrescidas por seus discípulos ao sistema. Todos os Kata do Shitô-Ryû, independentemente da linhagem, possuem uma beleza plástica extraordinária devido a grande combinação que permeia o estilo.
Kenwa Mabuni dedicou-se a preservar a forma e a essência das técnicas e dos Kata tradicionais, ensinando-os exatamente como lhe foram ministrados, consolidando desta forma os três maiores estilos do século XIX em um único sistema detalhado: o Shitô-Ryû.
Devido à compreensão de cada técnica e a grande fidelidade de Kenwa Mabuni aos Kata originais, o Shitô-Ryû se estabeleceu relativamente rápido e tornou-se um dos quatro principais estilos de Karate-Dô Tradicional do Japão, os outros três estilos são: Shôtôkan, Gôjû-Ryû e Wadô-Ryû.
Depois do falecimento de Kenwa Mabuni, Ken’ei Mabuni, filho mais velho do fundador, assumiu a liderança do estilo Shitô-Ryû e veio a publicar diversos livros sobre Karate-Dô. Seu segundo filho, Kenzo Mabuni reabriu o Dôjô que ostentava o nome da organização de seu pai: a Nippon Karate-Dô Kai, localizado na casa da família em Ôsaka.
Todavia, muitos outros foram ensinados diretamente por Kenwa Mabuni ou por seus discípulos diretos: Teruo Hayashi, Shogo Kuniba, Chuzo Kotaka, Tanka Toji, Fumio Demura, Shigeru Kimura, Shiraishi Tsunetaka, Yoshiaki Tsujikawa, Kazuo Kokubo, Ken Sakio, Jun-Ichi Inoue, Toshiyuki Imanishi, Yoshijaru Yoshida e Tokyo Hisatomi, entre outros.
A sede central da Nippon Karate-Dô Kai ficava no distrito de Kansai, em Ôsaka. Porém, devido aos esforços de Manzo Iwata (1924-1993), foi estabelecida uma filial no leste, em sua própria casa, localizada no distrito de Kantô, em Tôkyô.
Em Novembro de 1960, a matriz de Kanzai foi restabelecida por Ken’ei Mabuni. Enquanto Manzo Iwata foi nomeado Presidente da filial de Kantô.
Em 1973, as filiais da Nippon Karate-Dô Kai foram unificadas, passando a chamar-se Nippon Karate-Dô Shitô-Kai. Com a unificação, a esta organização iniciou sua divulgação internacional, mestres foram enviados à Ásia, América Latina, Estados Unidos, Cuba, México e Europa.
Representantes oficiais dos diferentes países reuniram-se na cidade do México, em novembro de 1990, para discutir o desenvolvimento do Karate-Dô no mundo e a criação da Federação Mundial de Shitô-Ryû. A mesma pauta voltou a ser discutida durante o primeiro Pan American Karate-Dô Shito-Kai Championship.
Finalmente, em 19 de março de 1993, com o surgimento de vários grupos de Shitô-Ryû por todo o mundo, durante o congresso de Ôsaka foi criada em Tôkyô a “WSKF - World Shitô-Ryû Karate-Dô Federation” (Federação Mundial de Karate-Dô Shitô-Ryû), com Manzo Iwata como Presidente.
Oficialmente, o primeiro Shitô-Ryû Karate-Dô World Championship (Campeonato Mundial de Karate-Dô Shitô-Ryû) foi realizado no Budôkan em Tôkyô, juntamente com a continuação do congresso de Osaka, evento que contou com a participação de 28 países.
O legado deixado por Kenwa Mabuni não pode ser ignorado. Devido seus valiosos esforços temos hoje o Shitô-Ryû, uma arte que representa e longa história e tradição do Karate-Dô.
Embora tenham surgido algumas ramificações do Shitô-Ryû após a morte de Kenwa Mabuni, o estilo permanece único e faz parte dos anais da história das artes marciais japonesas.
O espírito de Kenwa Mabuni permanece vivo através de todos aqueles que continuam a praticar e ensinar a sua arte por todo o mundo.
