Un grupo de investigadores casi han terminado el mapa del genoma del boxer, un perro tan endogámico que, en comparación, las familias reales europeas parecen ser absolutamente diversas. Este mapa del boxer podría brindar a los científicos un modelo para el estudio de la genética humana mejor que la simple rata de laboratorio.

"Esto realmente nos brinda la oportunidad de comprender la genética de las enfermedades y la biología humana", señaló la genetista Elaine Ostrander, del Fred Hutchinson Cancer Research Center (Centro de Investigación del Cánder Fred Hutchinson), ubicado en Seattle.

En una conferencia de prensa y un panel de discusión al que asistieron perros vivos que se portaron muy bien, Ostrander y colegas de distintas partes del país resaltaron el valor de la genética canina en la conferencia anual de la American Association for the Advancement of Science (Asociación Estadounidense para el Progreso de la Ciencia) que se llevó a cabo en Seattle.

Como resultado, en parte, de su interacción con los seres humanos, los perros han evolucionado y se han transformado en los mamíferos de mayor diversidad que habitan la faz de la Tierra, y sin mencionar que son una de las especies más afectadas por enfermedades en cualquier parte del mundo. Existen cientos de razas de Canis familiaris -tal vez unas 400 o más- cuyos pesos pueden variar en nada menos que en una proporción de 1 a 100, y que van desde el diminuto Chihuahua hasta el gigantesco San Bernardo. En comparación, otros mamíferos (incluidos usted y yo) presentan una menor variedad de formas y tamaños.

El color, la personalidad y demás rasgos de los perros también difieren de una raza a otra y de una forma mucho más marcada que las diferencias básicamente cosméticas que existen entre las razas humanas. La inteligencia de algunas razas o la voluntad de otras para acatar instrucciones podrían deberse a genes específicos. Estos dos rasgos pueden ser mutuamente excluyentes. Al Lebrel irlandés, por ejemplo, le encanta hacer lo que le indican, pero, según uno de los disertantes, es de "entendederas cortas".

"El desafío consiste en tratar de determinar cuáles son los genes que son responsables de esta increíble cantidad de variaciones", expresó Ostrander.

Al igual que los seres humanos, los perros padecen una larga lista de enfermedades, entre ellas algunas dolencias que afectan específicamente a algunas razas, como la sordera de los dálmatas y el glaucoma en el caso de los basset hounds. Nueve de los 10 problemas médicos más frecuentes entre los perros también afectan a los seres humanos, entre ellos el cáncer, la epilepsia, los trastornos autominmunes y las cardiopatías. (La excepción es una enfermedad canina, la torsión gástrica, cuyo nombre habla por sí mismo).

Este proyecto de investigación del genoma del boxer, financiado con 46 millones de dólares de las arcas federales del gobierno de Estados Unidos, debería estar terminado este verano (invierno en el hemisferio sur). El hecho de que Tasha, la boxer en cuestión, fuera pura raza, puede haber servido para que los científicos pudieran lograr una mejor visión de la genética canina que la que les suministró el genoma de un poodle llamado Shadow, cuyo mapa no estaba muy bien definido.

Los hallazgos logrados hasta el momento indican que los perros son genéticamente más similares a los seres humanos que los ratones. Como consecuencia de su larga amistad, los perros y los humanos se han visto sometidos a las mismas presiones evolutivas, señaló Gordon Lark, genetista de la Universidad de Utah. Los criadores de perros aceleraron la evolución canina y, en el proceso, condenaron a muchas razas a desarrollar enfermedades propias que son el sello distintivo de esa raza y que son transmitidas a las futuras generaciones. Se han descubierto unas 400 enfermedades genéticas en los perros.

No todas las respuestas a las preguntas sobre la genética de estos animales se pueden encontrar en los genomas caninos. Algunas están profundamente ocultas en un pasado muy lejano. Los biólogos sospechan que los perros evolucionaron a partir del lobo gris hace unos 100.000 años, y se domesticaron en los últimos 15.000 a 50.000 años, después de que los seres humanos se dieran cuenta de que eran ideales como compañeros del hombre.

Lo que no queda claro, no obstante, es si los seres humanos domesticaron los perros por separado en distintos continentes o si trabaron amistad con estas peludas criaturas en un lugar (tal vez Asia Oriental o Medio Oriente) y luego llevaron los perros al Nuevo Mundo a través del antiguo istmo del ártico.

Los antropólogos han encontrado esqueletos de perro de 9.000 años de antigüedad en América, algunos de ellos congelados en los hielos eternos del Ártico. Pero los restos de perros domésticos más antiguos fueron descubiertos en Rusia. Se descubrieron al menos dos perros, que en ambos casos son de gran porte, y con un aspecto similar al de los mastines o los perros Gran Danés, señaló Robert Wayne, genetista de la Universidad de California, sede Los Ángeles. Las pruebas de carbono indican que estos animales habitaron la faz de la Tierra con sus amos humanos hace unos 15.000 años, lo cual echó por tierra las teorías que sostienen que los perros domésticos evolucionaron después.

¿Se enfrentarán los perros al mismo destino que innumerables ratones y ratas de laboratorio en el intento por develar las maravillas de la diversidad canina y su similitud genética con los seres humanos? Después de todo, los perros -en especial los de raza Beagle- ya son sacrificados en los laboratorios después de ser sometidos a algún experimento. ¿Podría estar en camino una modalidad de pruebas basadas en perros?.

Los investigadores que participaron de la conferencia de Seattle, que también tienen perro en su casa, aseguran que la población de pichichos de los Estados Unidos está a salvo.

"Se puede hacer genética canina sin someter nunca a un perro a una situación de laboratorio", señaló Lark, el genetista de la Universidad de Utah. De hecho, las personas que tienen perros colaboran con los proyectos de genética enviando muestras de ADN de sus mascotas.

Y cuando se estudian animales enfermos, señaló Lark, "podemos usar los mismos parámetros de privacidad, individualidad y cuidado que usamos para las enfermedades humanas".

Dana Baldinger, una habitante de Seattle dueña de un perro, espera que Lark esté en lo cierto. Baldinger es directora de la Japanese Chin Care and Rescue Effort (Iniciativa de cuidado y rescate del chin japonés), dedicada a una de las razas caninas más pequeñas del mundo, que es el Chin, o el spaniel japonés.

"Si podemos ayudar a las personas sin realizar pruebas en laboratorio, podría ser algo maravilloso, y me gusta el potencial que tiene para los problemas médicos que aquejan a los perros", señaló Baldinger, quien llevó un perro Chin japonés de 12 semanas de edad, de color blanco y negro, a la conferencia de Seattle, en una pequeña jaula de transporte que le dio un nuevo sentido a la expresión "bolsita para el perro".

Los investigadores esperan que la decodificación del genoma canino ayude a los veterinarios a tratar a los Akitas, con sus dolencias, y a los Shar-Peis, con sus enfermedades. Pero el conocimiento tiene límites.

"Hasta donde sabemos, no existe ningún gen responsable de que el animal orine dentro de la casa o se coma los zapatos", señaló Norine Noonan, bióloga de College of Charleston. En otras palabras, habrá cosas que la terapia génica canina no podrá solucionar.