El emo surgió originalmente como un subgénero más artístico del hardcore. Sin embargo, hacia finales de los 90 se volvió más accesible, atrayendo no sólo al público punk sino también al alternativo.

Pese a tener sus raíces en el hardcore, la música emo tiene tantas influencias de otros géneros que ya es casi irreconocible.

Si hay algo que el emo heredó del hardcore, es la búsqueda de la autenticidad y el anti-comercialismo. Las bandas emo creen que la música comercial es demasiado artificial y calculada, y por lo tanto incapaz de expresar emociones.

La primer banda realmente emo fue RITES OF SPRING, quienes grabaron un sólo disco. La placa fue editada por DISCHORD RECORDS, que se convertiría en el sello discográfico más importante del movimiento. El catálogo de artistas de DISCHORD era asombroso, y contenía bandas legendarias como DAG NASTY, NATION OF ULISES y FUGAZI. De hecho, FUGAZI se convertiría rápidamente en el mayor ícono del emo, ganándose el respeto de fans y colegas por su música y actitud independiente.

Durante los 90s, el interés por la música alternativa le dio un pequeno impulso al emo. El género se encontró un público más amplio y pudo sembrar su semilla en algunos grupos alternativos. Y al poco tiempo, bandas como SUNNY DAY REAL STATE y WEEZER ya presentaban una nueva versión del emo.

Su estilo de vestir es muy similar al de los skaters, es más, muchos de ellos lo son, pero suelen presentar una mayor inclinación hacia el color negro. Los "emo kids" casi siempre visten de negro, y muchos de ellos se maquillan, principalmente pintándose la línea del ojo y tal vez algunas sombras. El peinado es usualmente pelo un poco largo lacio y cubriendo un ojo (el izquierdo) simbolizando inconformidad, hacia algo de la sociedad, o hacia alguna cosa en particular.

Se les puede describir como una mezcla entre freaks solitarios y skaters, y una mezcla entre ambos es su forma de vestir.

Opinan que tiene que mostrar realmente los sentimientos, y lo comercial no pronfundiza tanto en los sentimientos y las pasiones. Pretenden llegar a una especie de empatía entre todos los "emo kids".

Al ser las emociones el centro de su mundo, suelen destacar más las negativas, ya que suelen abundar en mayoría, pero también por la primera razón le dan una gran importancia al amor en sus vidas.

Las emociones a las que se aluden no se refieren a emociones de corte existencial que los llevarán a tomar decisiones apasionadas, dramáticas o radicales en sus vidas, sino más bien a emociones triviales, cotidianas, enmarcadas dentro de las convencionalidades sociales.