Les cousins du cheval
L'equus caballus, qui vivait il y a plus d'un million d'années, est le père de tous les équidés. Si le cheval et le poneys domines, il y a pourtant quelques races différentes qui font partie de la famille des équidés.
L'ÂNE
Sans doute le plus célèbre et le plus modeste cousin du cheval. Pendant des millénaires, des populations entières l'ont utilisé. Servant pour le bât, portant des cherges, ou monté, il mettait sa docilité et son courage au service de l'homme. Aujourd'hui encore, il est très présent dans les pays sous-développés.
Il existe plusieurs sortes d'ânes; l'âne sauvage, celui de Somalie, celui de Nubie, qui semble être l'ancêtre de tous et l'âne domestique. D'autres appellations désignent cet animal si sympathique: "baudet", terme assez péjoratif, et "grison", surnom affectueux.
La taille varie de 80 cm à 1.40m, mais tous ont une tête assez lourde aux grandes oreilles, une encolure courte, presque sans crinière et sans toupet. Le corps est court et se termine par une queue peut fournie. La robe est grise, noire, brune ou claire, il possède une raie dorsale et ses sabots sont petits et étroits. Quand à son braiement, il diffère nettement du hennissement du cheval.
L'âne craint le froid mais supporte bien la sécheresse car sa peau transpire peu. Frugal, il adore néanmoins les friandises talles que les carottes ou le sucre. Sa population est très répendue ( il semble qu'il y ai plus d'ânes que de chevaux dans le monde; rien qu'en Chine, il y en aurait plus de 15 millions ! )
Quant à la légende qui veut que le cancre porte un bonnet d'âne, elle n'a aucun fondement, cet animal est surement aussi intelligent que le cheval.
LE MULET
Le mulet est le résultat d'un accouplement entre une jument et un âne. Lorsqu'on effectue un croisement entre un cheval et une ânesse, il sagit d'un bardot. Mais ce derniers ne possède pas les qualitées du mulet et sa reproduction n'est pas recherchée.
Le mulet a un caractère aussi indépendant, ce qui lui a value une réputation d'entété; mais son adaptabilité exeptionnel lui a permis de trouver sa place. Capable de tracter des charges considérables, d'une résistance hors du commun, économique, il participe à l'économie dans de nombreux pays. Son pied est sans doute le plus sur de tous les équidés. Il est capable de descendre n'importe quel chemin escarpé avec un cavalier sur le dos. Son physique, assez quelqonque, est plus proche du cheval que de l'âne. En temps qu'hybride, ils sont généralement stériles.
Le zèbre
Cet équidé ne se trouve que sur le continent africain, où il vit en troupeaux sauvages sur les vastes étendues de la savane. Ses sens sont très développés et lui permettent de fuir les prédateurs. Sa vitesse dépasse les 60 kilomètres à l'heure. La robe est très caractéristique, sur fond blanc, des rayures noire qui se détachent. Il existe trois espèces principales qui se distinguent suivant le dessin des rayures.
Inutile d'essayer de domestiquer un zèbre, certain cavaliers font le pari de le monter mais sans succès, corps trapu et rond de cet animal sauvage lui permettent rapidement de se débarrasser de son passager encombrant!
Autres espèces
L'hémione: sans doute celui dont le modèle se rapproche le plus du cheval par son corps fin et ses oreilles courtes. De petite taille, il ne se trouve pratiquement plus que dans les steepes de Mongolie. Il s'agirai en fait d'un âne sauvage asiatique.
L'hémipe: très proche de l'hémione.
Le kiang: L'équidé le plus adapté au froid; il se trouve sur les hauts plateaux du Tibet, peut-être domestiqué et accouplé avec des juments, ce qui donne des mulets paticulièrement résistants.
L'onagre: Très petit, abitué à la secheresse, il est répendu en Iran et en Afghanistan. Se reconnait par sa croupé étroite et son gros ventre. Il est sans doute le plus ancien des équidés.
