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VISAGES D'ORIENT L'Asie de l'Est couvre près de 20% du continent asiatique et la géographie y est plus variée que dans la plupart des autres régions du globe. On y trouve des massives chaînes de montagnes s'élevant à 8,000 mètres d’altitude, des vallées fertiles bordant les cours de grands fleuves, d’immenses déserts à l' intérieur des terres et des forêts tropicales toujours vertes dans le Sud. Les montagnes de l’Himalaya et du Pamir, d’une altitude moyenne de 8,000 mètres forment la frontière sud-ouest de la République Populaire de Chine. Parallèlement s’étend la chaîne transhimalayenne qui culmine à quelque 7,000 mètres. Cette chaîne borde le haut plateau tibétain surnommé "Le Toit du Monde". Les montagnes, qui empêchent les vents porteurs de pluie, de pénétrer à l’intérieur des terres, ont formé une zone d’arides déserts. Mais c’est dans les hauts plateaux du Tibet oriental soumis aux précipitations (neige et pluie) que naissent quelques uns des plus grands fleuves du monde. Parmi eux, le Yang-Tsieu-Kiang, le plus long fleuve d’Asie avec ses 6,300 kilomètres, et le Houang-ho, le fleuve Jaune, qui tous deux coulent en Chine. Au nord, s’étend une région de plateaux arides couverts de vastes champs de dunes. Plus on approche du Pacifique et plus les précipitations se font abondantes, bien que le nord-est de la Chine subisse de temps en temps des périodes de sécheresse qui rendent l’approvisionnement en eau problématique. Sur de larges étendues de son territoire, la Chine bénéficie de sols fertiles formés de limons d’origine éolienne, les loess, qui ont favorisé l’agriculture depuis les temps les plus reculés. Cela a entraîné un défrichage quasi total de la végétation spontanée. 
Les pays du Sud-Est sont la Birmanie, la Thaïlande, le Cambodge, le Laos, le Viêt-Nam, la Corée du Sud, la Corée du Nord, la Chine, la Mongolie, Macao, Hong Kong, Taïwan, le Japon ….. Ces pays ont perdu une grande partie de leurs forêts au profit des cultures, des rizières en particulier. Bien que le riz soit le plus grand dénominateur commun et que le bouddhisme continue d’exercer une influence importante sur ces pays, les contrastes humains et économiques sont étonnants d’une nation à l’autre. Les nations de l’Asie de l’Est présentent une fascinante variété de modes de vie et de cultures. Si la Chine a influencé les différentes cultures au cours de leurs longues histoires, celles-ci ont pourtant continué à se développer de façon indépendante. Toutes cependant ont été fortement influencées par l’immensité et la continuité historique de ce qui constitue aujourd’hui la République Populaire de Chine. La plupart d’entres elles ont souffert d’ingérences extérieures, depuis l’invasion mongole au X111 ème siècle jusqu’à la colonisation occidentale cinq cents ans plus tard. Pendant longtemps, le Japon se referma sur lui-même mais sa large ouverture à l’Ouest au milieu du X1X ème siècle engagea un processus d’expansion qui se poursuit jusqu’à nos jours, du moins dans le domaine économique. La décolonisation après la Deuxième Guerre Mondiale apporta l’indépendance à de nombreux pays de l’Asie de l’Est, mais elle conduisit aussi à des luttes pour le pouvoir entre forces communistes et anticommunistes, provoquant la misère et la perte de millions de vies humaines. Aujourd’hui des antagonismes politiques divisent des peuples entiers. Les niveaux de vie des populations et les résultats économiques des nations varient énormément suivant les systèmes politiques. 
Si la Chine, avec plus d’un milliard d’habitants est le pays le plus peuplé du monde, elle reste, malgré ses efforts pour créer une industrie compétitive, largement dépassée par le Japon, infiniment moins peuplé mais dont la population jouit d’un des plus hauts niveaux de vie du monde. La Corée du Sud, Taïwan, ainsi que Hong Kong qui figure au premier rang des grandes places financières et commerciales d’Asie sont en pleine expansion alors que les pays tropicaux du Sud, dont la Birmanie l’un des pays les plus pauvres du monde, la Thaïlande, le Laos et le Viêt-Nam sorti épuisé de la guerre, restent agricoles et produisent une grande part du riz mondial. Bien que le riz soit le plus grand dénominateur commun et que le bouddhisme séculaire et pacifique continue d’exercer une influence importante sur ces pays, les enseignements continuent d’imprégner presque tout l’Extrême-Orient d’une merveilleuse atmosphère , unique en son genre. 
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