Estambul está vibrando como nunca. Abajo, en la "península histórica", el palacio Topkapi -que durante siglos albergó a los sultanes y a sus extensas cortes- llega a atraer hasta a 30.000 visitantes al día. Cerca de allí, la bizantina catedral de Sofía, del siglo VI, y las mezquitas del siglo XV se erigen aún como impresionantes monumentos a las épocas bizantina y otomana, respectivamente. Cada paso que damos nos lleva a alguna antigua ruina, museo, palacio, torre, acueducto, fuente o fortificación. Pero la mayoría de los acontecimientos actuales tiene lugar al otro lado del Cuerno Dorado, en la "ciudad nueva" -donde tradicionalmente se establecían los ortodoxos, armenios, judíos y extranjeros del imperio- o incluso al otro lado del Bósforo, en el barrio asiático, mayoritariamente residencial y en expansión.
No hay locales vacíos en Istiklal Caddesi, por donde tanto turcos como turistas extranjeros pasean, toman café, miran escaparates, son atrapados por librerías, se suben al "tranvía turístico", y se asoman a las verjas de iglesias escondidas y entre los muros de edificios consulares. Varios locales de la calle están exponiendo las inquietantes creaciones mecánicas del difunto escultor afincado en Estocolmo Ilhan Koman. El Museo Pera, el más reciente de Estambul, ha puesto a disposición del público una exquisita colección de arte en su mayoría orientalista. La estrella de la colección es el lienzo más valioso de Turquía: el ambiguo retrato, realizado en 1906 por el intelectual otomano Osman Hamdi Bey, del "entrenador de tortugas" de palacio, una composición sorprendente en la que están representadas las criaturas a su cargo. Fue comprado el año pasado por cinco millones de liras nuevas (más de tres millones de euros).
Por fuera del Consulado General británico, un muro reconstruido y tres barreras de cemento son los únicos recuerdos de la explosión de noviembre de 2003, una de las cuatro bombas suicidas que acabaron con la vida de 57 personas, entre ellas el cónsul, y causaron cientos de heridos. Enfrente, en el Mercado de Pescado, se vende pescado y también mejillones, especias y cerveza. Los precios de los inmuebles están en alza. En las estrechas calles, las residencias decimonónicas de fachadas neoclásicas, puertas de madera tallada y rejas de hierro forjado en las ventanas, antes casi en ruinas, se arreglan ahora para la venta o el alquiler como apartamentos de moda. La llamada Calle Francesa, aunque su nombre verdadero es Cezayir Sokak, o Calle de Argelia, ha sido reformada en bloque. No es tanto una calle como una escalera, empinada y desigual, escondida en una ranura de un paisaje urbano denso, de edificios de cinco plantas, y ha sido transformada en una cascada de restaurantes diminutos, cafés y boutiques de diseño.
Los pisos altos con vistas al Bósforo son los que alcanzan precios más elevados, pero incluso en el cercano barrio, céntrico pero más pobre, de Tarlabasi van a reconstruirse 3.000 edificios a lo largo de los próximos 5 a 10 años, según las autoridades municipales. ¿Son estos edificios rehabilitados de verdad? ¿Están sustituyendo edificios enteros detrás de fachadas simbólicas? ¿Están demoliendo más de lo que están restaurando? ¿Se están destruyendo restos arqueológicos fundamentales para construir aparcamientos subterráneos? Mientras los andamios de madera se montan y desmontan, todas estas preguntas llevan visos de seguir en pie.
Hay varios cientos de hoteles y no es raro que todas las habitaciones estén ocupadas. Los huéspedes vienen para asistir a conferencias, como la reciente convención de la Unión Internacional de Arquitectos (UIA). Vienen a acontecimientos deportivos, como la final de fútbol de la Liga de Campeones del 25 de mayo y el primer Gran Premio de Fórmula 1 celebrado en Estambul el 21 de agosto. Y vienen a hacer compras: joyas y recuerdos en las 65 calles del Gran Bazar del siglo XV, cuero y textiles en el animado barrio de Laleli, o a comprar productos de la última moda en las boutiques de Nisantasi y Tesvikiye. Las carreteras de circunvalación, que nunca duermen, están flanqueadas por grandes tiendas de descuentos. Y cada vez se construyen más centros comerciales y complejos residenciales entre los rascacielos y las plazas del centro financiero de Estambul, en Levent.
Las deterioradas costas del Cuerno Dorado se han limpiado, y ahora tienen un museo industrial. Nuevas líneas de metro y de tranvía operan aquí y allá, aunque no han tenido impacto alguno en los famosos atascos. Después de un intervalo que se ha prolongado durante décadas, varios tramos de costa se han declarado seguros para el baño, aunque esto no evita que la burguesía de la ciudad llene todos los vuelos disponibles a Natalia y Bodrum. La vida nocturna se hace cada vez más tarde y cada vez más ruidosa, llenando las calles laterales de Istiklal y la plaza de Taksim, y derramándose a lo largo del Bósforo. Ortakoy solía ser sinónimo de cenar pescado a la luz de las velas con vino local o raki. Durante el verano cálido y pegajoso se ha convertido ahora en una gigantesca discoteca al aire libre, donde se puede elegir entre menús diseñados por italianos o sushi, y camareros que te recomiendan mojitos o martinis de fruta fresca.
El Festival Internacional de Cine de Estambul atrajo este año a un total de 90.000 espectadores. El Festival Internacional de Música celebrado en junio vendió unas 25.000 entradas, y el Festival Internacional de Jazz celebrado en julio, con actuaciones de Tori Amos y Dianne Reeves, unas 38.000. Lo siguiente será la Bienal, que comienza el 16 de septiembre. Cincuenta y un artistas expondrán y, además de los espectadores, se espera que asistan 3.000 periodistas extranjeros, críticos y galeristas.
El Museo Moderno de Estambul, que abrió el año pasado, está organizando una enorme retrospectiva de Fikret Mualla, el pintor figurativo residente en París, depresivo pero entusiasta, que falleció en 1967. En el piso superior hay una impresionante y variada exposición permanente de arte turco contemporáneo. La sede del Moderno es un antiguo almacén naviero rehabilitado al que se accede a través de un mediocre aparcamiento. Pero el balcón de acero de su bar-restaurante te pone cara a cara con el Bósforo, con su constante ajetreo de petroleros y remolcadores, y alguno de los cruceros que atracan allí.
Los almacenes adyacentes serán convertidos en hoteles. Mientras, el puerto comercial más importante de Estambul, Haydarpasa, claramente visible en la costa asiática bajo una gigantesca bandera turca, va a ser completamente rehabilitado. La palaciega estación de Haydarpasa, desde donde parten trenes hacia Ankara y el este -y desde donde solían partir para Bagdad-, quedará relegada cuando terminen, dentro de varios años, el túnel bajo el Bósforo, la primera conexión ferroviaria entre Europa y Asia. Hay campañas en marcha para evitar la construcción de más edificios inmensos de oficinas, para entorpecer los planes de un tercer puente sobre el Bósforo y para salvar los característicos transbordadores y barcos de vapor. La propuesta de un tercer aeropuerto para Estambul es también objeto de controversia: el Aeropuerto Internacional de Ataturk acaba de ampliar su capacidad a 20 millones de pasajeros al año, mientras que el Aeropuerto Sabiha Gokcen, más pequeño y situado al este de la ciudad, está volviendo a la vida después de años de resultar superfluo.
